Novas evidências obtidas pelo Telescópio Espacial James Webb sugerem que o exoplaneta K2-18b, localizado a cerca de 120 anos-luz da Terra, pode possuir características que o tornam propício para abrigar água e, possivelmente, vida.
K2-18b orbita a estrela anã fria K2-18, encontrando-se dentro da zona habitável, onde as condições podem ser adequadas para a existência de água líquida. O exoplaneta tem 8,6 vezes a massa da Terra e está localizado a uma distância que permitiria a presença de água em estado líquido.
Observações do Telescópio Espacial Hubble já haviam identificado evidências de vapor de água em sua atmosfera. As observações subsequentes realizadas pelo Telescópio Espacial James Webb identificaram a presença de metano e dióxido de carbono na atmosfera do planeta.
A presença de moléculas de carbono, juntamente com a ausência de amônia, sugere a possibilidade de uma atmosfera rica em hidrogênio, o que, na Terra, é fundamental para a existência de vida.
Além disso, as observações também indicaram a possível presença de sulfeto de dimetila, uma molécula associada à atividade de organismos vivos, como o fitoplâncton marinho na Terra. No entanto, os cientistas enfatizam que a presença desta molécula não confirma a existência de vida no exoplaneta, pois outras fontes podem produzi-la.
A descoberta sugere que K2-18b poderia pertencer à categoria de “exoplanetas Hycean”, que são planetas quentes cobertos por oceanos e com atmosferas ricas em hidrogênio. No entanto, ainda não há exoplanetas Hycean confirmados, e eles continuam sendo objetos de pesquisa e estudo para entender se podem ou não abrigar vida.
Embora as descobertas sejam promissoras, os cientistas enfatizam que mais pesquisas são necessárias para compreender completamente a natureza deste exoplaneta e se ele pode ou não ser habitável. O Telescópio Espacial James Webb continuará sendo usado para estudar K2-18b e investigar ainda mais suas características e composição atmosférica.
