A Nasa está prestes a dar um salto gigantesco na busca por novos mundos além do nosso sistema solar. Quando o observatório espacial de próxima geração for lançado em alguns anos, o Nancy Grace Roman Space Telescope expandirá a busca por exoplanetas, bem como planetas “solitários” ou mundos que viajam pelo espaço sem orbitar estrelas.
De acordo com uma nova pesquisa, o telescópio pode ter o potencial de localizar cerca de 400 desses planetas “desonestos”, que têm massa semelhante à Terra. A descoberta desses planetas solitários pode lançar mais luz sobre a formação, evolução e ruptura dos sistemas planetários.
O Nancy Grace Roman Space Telescope deve ser lançado entre outubro de 2026 e maio de 2027. Batizado em homenagem à primeira chefe de astronomia da Nasa e conhecida como a “mãe do Telescópio Espacial Hubble”, o Roman Telescope tem o objetivo de revelar detalhes nunca antes vistos do universo, incluindo a identificação de planetas fora do nosso sistema solar.
Dois novos estudos, programados para serem publicados em uma edição futura do “The Astronomical Journal”, mostram que os planetas errantes são mais comuns do que se pensava. Durante a pesquisa Microlensing Observations in Astrophysics, conduzida no Mount John University Observatory, na Nova Zelândia, os astrônomos descobriram apenas o segundo planeta errante conhecido com a massa da Terra.
A técnica utilizada na pesquisa é chamada de microlente, que amplia e ilumina estrelas distantes durante o alinhamento com estrelas mais próximas. Essa técnica rara permitiu aos pesquisadores medir a massa dos planetas errantes, que podem ser até seis vezes mais abundantes do que os planetas que orbitam estrelas em nosso sistema.
A microlente é uma ferramenta crucial para a detecção de planetas solitários, pois é a única maneira de encontrar objetos como esses, que são de baixa massa e até mesmo buracos negros primordiais. A descoberta de que invasores do tamanho da Terra são mais comuns do que os mais massivos fornece informações cruciais sobre os mecanismos de formação planetária.
O Nancy Grace Roman Space Telescope, apelidado de “primo de olhos arregalados” do Telescópio Espacial Hubble, apresenta avanços significativos em relação ao seu antecessor, com um campo de visão 100 vezes maior. Sua capacidade de observar mais do céu em menos tempo proporcionará a detecção de cerca de 2.600 exoplanetas na Via Láctea.
O coronógrafo do Roman Telescope irá gerar imagens diretas de exoplanetas, bloqueando a luz das estrelas brilhantes que eles orbitam e permitindo a análise de planetas fracos, 10 bilhões de vezes mais tênues que suas estrelas. Essas descobertas são fundamentais para a busca de vida além do nosso sistema solar.
Enquanto a tecnologia para encontrar planetas semelhantes à Terra ainda está em desenvolvimento, a equipe espera que o Nancy Grace Roman Space Telescope possa identificar verdadeiros planetas semelhantes a Júpiter, mais frios e distantes de suas estrelas. Esses avanços são essenciais para aprimorar a capacidade de procurar planetas semelhantes à Terra, potencialmente revelando informações fundamentais sobre a existência de vida em outras partes do universo.
O Nancy Grace Roman Space Telescope marca um novo capítulo emocionante na exploração espacial e na busca por exoplanetas, alimentando nossa curiosidade e revelando as maravilhas do cosmos de maneiras nunca antes imaginadas.
