Estudo revela que núcleos de exoplanetas estão se afastando de suas atmosferas, explicando a “lacuna de tamanho”
Recentes estudos sobre exoplanetas, planetas fora do Sistema Solar, sugerem que alguns desses mundos estão desaparecendo ou encolhendo em suas próprias atmosferas. Uma pesquisa liderada pelo Telescópio Espacial Kepler, da NASA, trouxe novas evidências sugerindo que a causa desse fenômeno pode ser o afastamento dos núcleos desses planetas de suas atmosferas, de dentro para fora.
A pesquisa, realizada com o apoio do Arquivo de Exoplanetas da NASA operado pela Caltech, sugere que a “lacuna de tamanho” observada em exoplanetas, particularmente na faixa entre 1,5 e 2 vezes o tamanho da Terra, pode ser explicada pela perda de atmosfera em alguns sub-Netunos ao longo do tempo.
A Lacuna de Tamanho nos Exoplanetas
Apesar da confirmação de mais de cinco mil exoplanetas, os cientistas observam uma ausência notável de planetas com diâmetro entre 1,5 e 2 vezes o da Terra. A líder científica do Arquivo de Exoplanetas da NASA, Jessie Christiansen, destaca que essa lacuna não é acidental e sugere que algo impede os planetas de atingirem ou permanecerem nesse tamanho específico.
Os pesquisadores acreditam que essa ausência pode ser resultado da perda de atmosfera de alguns sub-Netunos ao longo do tempo. A explicação aponta que sub-Netunos menos massivos perderiam suas atmosferas e encolheriam, aproximando-se do tamanho das super-Terras, criando a lacuna observada.
Dois Mecanismos em Debate
O estudo considera dois mecanismos principais para a perda de atmosfera em exoplanetas: perda de massa alimentada pelo núcleo e fotoevaporação. Os pesquisadores encontraram evidências que apoiam a primeira teoria.
Na perda de massa alimentada pelo núcleo, a radiação emitida pelo núcleo quente do planeta empurra gradualmente a atmosfera para longe. A segunda teoria, fotoevaporação, ocorre quando a atmosfera do planeta é destruída pela radiação quente de sua estrela hospedeira.
Observações e Conclusões
Os pesquisadores usaram dados do K2 da NASA, uma missão do Telescópio Espacial Kepler, para observar aglomerados estelares Praesepe e Hyades, entre 600 milhões e 800 milhões de anos de idade. Ao constatar que esses aglomerados ainda têm sub-Netunos em órbita, os cientistas concluíram que a fotoevaporação não ocorreu, deixando a perda de massa alimentada pelo núcleo como a explicação mais provável.
Embora os resultados forneçam insights importantes, a cientista Jessie Christiansen enfatiza que a pesquisa está em andamento, e a compreensão atual pode evoluir com futuros estudos. O mistério da lacuna planetária continua a desafiar os cientistas, exigindo mais investigações para uma compreensão completa.
