O Telescópio Espacial James Webb, a mais recente e avançada ferramenta da astronomia, surpreendeu os cientistas ao detectar Earendel, a estrela mais distante já observada. Earendel está situada tão longe que a luz que foi captada pelo telescópio Webb foi emitida nos primeiros bilhões de anos do universo, uma época em que o cosmos estava apenas começando a se formar. A idade estimada do universo é de cerca de 13,8 bilhões de anos.
Acredita-se que Earendel esteja a uma distância de 12,9 bilhões de anos-luz da Terra. No entanto, devido à expansão do universo e ao tempo que a luz levou para viajar até nós, os astrônomos sugerem que a estrela está atualmente a cerca de 28 bilhões de anos-luz de distância. O nome “Earendel” deriva de palavras do inglês antigo que significam “estrela da manhã” ou “luz nascente”. A estrela foi inicialmente identificada pelo Telescópio Espacial Hubble em 2022.
As observações realizadas pelo Webb proporcionaram novas e valiosas informações sobre essa estrela distante. Earendel é uma estrela massiva do tipo B, que é aproximadamente um milhão de vezes mais brilhante e duas vezes mais quente que nosso Sol.
Essa estrela reside na galáxia Sunrise Arc e foi visível graças à ação de um enorme aglomerado de galáxias chamado WHL0137-08, que atua como uma espécie de lente gravitacional. Esse fenômeno ocorre quando objetos próximos à Terra ampliam a luz de objetos mais distantes, tornando-os visíveis. Nesse caso, o aglomerado de galáxias serviu como uma lupa, permitindo que os astrônomos observassem Earendel de forma ampliada.
Embora os astrônomos não esperassem encontrar uma estrela companheira, as cores detectadas pelo Webb sugerem a possível presença de uma estrela companheira fria e vermelha. Estrelas massivas como Earendel frequentemente possuem companheiras.
A capacidade do Telescópio Espacial James Webb de observar objetos distantes na luz infravermelha, invisível ao olho humano, foi fundamental para essa descoberta. Através dessa técnica, foi possível detectar detalhes na galáxia Sunrise Arc, incluindo áreas de formação estelar e pequenos aglomerados.
Essas observações auxiliarão os astrônomos na análise e determinação precisa da distância da galáxia Sunrise Arc. O estudo de estrelas e galáxias distantes, que se originaram nos primórdios do universo, oferece insights valiosos sobre as fases iniciais da evolução cósmica e pode revelar como nossa própria galáxia, a Via Láctea, se apresentava bilhões de anos atrás.
A habilidade do Telescópio Espacial James Webb de observar objetos tão remotos e pequenos fornece uma base animadora para pesquisas futuras. No futuro, poderá até mesmo ser possível localizar as primeiras estrelas formadas a partir dos elementos primordiais do universo, como o hidrogênio e o hélio, logo após o Big Bang.