Fósseis são os mais antigos do continente
Em um novo estudo publicado na revista Nature, paleontólogos descrevem a descoberta do esqueleto de um dinossauro primitivo chamado de Mbiresaurus raathi, que viveu em Zimbábue, na África, há mais de 200 milhões de anos.
Os fósseis foram descobertos por um estudante de pós-graduação do Departamento de Geociências da Virginia Tech e outros paleontólogos ao longo de duas escavações, em 2017 e 2019. Surpreendentemente, a maior parte do esqueleto ainda está completa.
As descobertas deste novo sauropodomorfo significa o esqueleto de dinossauro mais antigo que foi descoberto até agora na África. O animal tinha uma cauda longa e dizia-se que tinha 1,8 metro de comprimento, pesava de 10 a 29 quilos.
Nos restos, que foram descobertos no norte do Zimbábue, faltavam apenas partes da mão e do crânio.
“Estes são os dinossauros definitivos mais antigos da África, aproximadamente equivalentes em idade aos dinossauros mais antigos encontrados em qualquer lugar do mundo”, disse em um comunicado Christopher Griffin, que se formou em 2020 em geociências pela Virginia Tech College of Science.
Os dinossauros mais antigos conhecidos – de cerca de 230 milhões de anos atrás, o estágio Carniano do período Triássico Superior – são extremamente raros e foram recuperados em apenas alguns lugares do mundo, principalmente no norte da Argentina, sul do Brasil e Índia, continuou.
Descobrindo o Mbiresaurus raathi
Segundo o pesquisador, “a descoberta do Mbiresaurus raathi preenche uma lacuna geográfica crítica no registro fóssil dos dinossauros mais antigos e mostra o poder do trabalho de campo baseado em hipóteses para testar previsões sobre o passado antigo”.
A pesquisa diz que os primeiros dinossauros, como o Mbiresaurus raathi, mostram que a evolução inicial desses animais ainda está sendo escrita a cada nova descoberta e a ascensão dos dinossauros foi muito mais complicada do que o previsto anteriormente.
“Nunca esperávamos encontrar um esqueleto de dinossauro tão completo e bem preservado”, disse Griffin, agora pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Yale.
“Quando encontrei o fêmur do Mbiresaurus, imediatamente o reconheci como pertencente a um dinossauro e sabia que estava segurando o dinossauro mais antigo já encontrado na África. Quando continuei cavando e encontrei o osso do quadril esquerdo ao lado do osso da coxa esquerda, tive que parar e respirar – eu sabia que muito do esqueleto provavelmente estava lá, ainda articulado em posição de vida.
Uma teoria sobre a dispersão dos dinossauros
Além da descoberta do Mbiresaurus, o grupo de pesquisadores também tem uma nova teoria sobre a migração dos animais, incluindo quando e onde.
A África, como todos os continentes, já foi parte do supercontinente chamado Pangea. Acredita-se que o clima em toda a Pangea tenha sido dividido em fortes cinturões latitudinais úmidos e áridos, com cinturões mais temperados abrangendo latitudes mais altas e desertos intensos nos trópicos inferiores da Pangeia.
De acordo com o pesquisador, os cientistas acreditavam anteriormente que esses cinturões climáticos influenciavam e restringiam a distribuição de animais em toda a Pangeia.
“Como os dinossauros inicialmente se dispersaram sob esse padrão climático, a dispersão inicial dos dinossauros deveria, portanto, ter sido controlada pela latitude”, disse Griffin.
“Os dinossauros mais antigos são conhecidos aproximadamente nas mesmas latitudes antigas ao longo do cinturão climático temperado do sul que estava na época, aproximadamente 50º ao sul”, continuou
Griffin e outros do Grupo de Pesquisa em Paleobiologia e Geobiologia da Virginia Tech visaram propositalmente o norte do Zimbábue, enquanto o país caía ao longo desse mesmo cinturão climático, preenchendo uma lacuna geográfica entre o sul do Brasil e a Índia durante o Triássico Superior.
Mais ainda, esses primeiros dinossauros foram restritos por faixas climáticas ao sul da Pangeia, e só mais tarde em sua história se dispersaram pelo mundo.
A equipe de pesquisa, para reforçar a tese, desenvolveu um novo método de dados para testar essa hipótese de barreiras de dispersão climática com base na geografia antiga e na árvore genealógica dos dinossauros.
A quebra dessas barreiras e uma onda de dispersão para o norte coincidiram com um período de intensa umidade mundial, ou o Evento Pluvial Carniano.
Depois, as barreiras voltaram, ancorando os dinossauros agora em todo o mundo em suas províncias distintas em Pangea pelo restante do Período Triássico, de acordo com a equipe.
Segundo Griffin, “esta abordagem dupla combina trabalho de campo preditivo baseado em hipóteses com métodos estatísticos para apoiar independentemente a hipótese de que os primeiros dinossauros foram restritos pelo clima a apenas algumas áreas do globo”.
Brenen Wynd, também doutorando do Departamento de Geociências, ajudou a construir o modelo de dados. “A história inicial dos dinossauros foi um grupo crítico para esse tipo de problema. Não apenas temos uma infinidade de dados físicos de fósseis, mas também dados geoquímicos que anteriormente davam uma boa ideia de quando os principais desertos estavam presentes”, disse ele.
“Esta é a primeira vez que esses dados geoquímicos e fósseis foram apoiados usando apenas a história evolutiva e as relações entre diferentes espécies de dinossauros, o que é muito emocionante”.
Outros fósseis
A equipe de pesquisa também encontrou uma variedade de fósseis da idade Carniana, incluindo um dinossauro herrerassaurídeo, parentes de mamíferos primitivos como cinodontes, parentes de crocodilianos blindados como aetossauros e, na descrição de Griffin, “répteis arcaicos e bizarros” conhecidos como rincossauros, novamente tipicamente encontrados na América do Sul e na Índia a partir deste mesmo período.
O nome Mbiresaurus é derivado de Shona e raízes gregas antigas. “Mbire” é o nome do distrito onde o animal foi encontrado e também é o nome de uma dinastia histórica Shona que governou a região. O nome “raathi ” é em homenagem a Michael Raath, um paleontólogo que primeiro relatou fósseis no norte do Zimbábue.
